Unelmien täyttymys

Kahdeksankymmentä vuotta Suomen miesten jalkapallomaajoukkue jahtasi arvokisapaikkaa. Kolmaskymmeneskolmas kerta toden sanoi. Helsingin Sanomat seurasi alusta loppuun EM-karsintoja. Näin toteutui sukupolvien unelma miesten A-maajoukkueen ensimmäisestä arvokisapaikasta.

Suomi lähti maaliskuussa EM-karsintojen avausotteluun kirjoittamaan historiaa. 107 vuotta sitten Suomi voitti Italian, mutta itsenäisen Suomen aikana voittoja ei ollut tullut.

Suomen hyvin valmistelema taktiikka valui hukkaan aikaisen takaiskumaalin takia. 0–2-tappio Udinessa oli Huuhkajille pettymys.

Armenian Jerevanissa Suomen karsinnat lähtivät nousukiitoon. Suomen nuoria sankareita olivat maalintekijät Fredrik Jensen ja Pyry Soiri.

Kansojen liigassa maaleja sylkenyt Teemu Pukki ei vielä päässyt maalien makuun mutta syötti Jensenin tekemän voittomaalin.

Päävalmentaja Markku Kanerva näki, että Armeniasta voisi olla EM-karsinnoissa vielä apua Suomelle. Niin kävikin.

Kesäkuun kotiottelussa Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan Teemu Pukki räjäytti kahdella maalillaan Ratinan stadion huutomyrskyyn.

Voitto oli juuri se, mitä Huuhkajat tarvitsi pitääkseen EM-karsinnat hyvässä lennossa.

Kesäkuun toisesta ottelusta Suomi haki rutiininomaisen 2–0-vierasvoiton Liechtensteinista. Esiin nousivat nuorista maalintekijä Benjamin Källman ja syötön antanut Lassi Lappalainen.

Teemu Pukki voitti keväällä Englannin Mestaruussarjan maalipörssin, ja kesäkuussa hän johdatti Suomea kolmella maalillaan kohti EM-kisoja.

Suomi laski voiton Rein-jokeen viemään sanaa muulle Euroopalle: Täältä tulemme kohti EM-kisoja.

Syyskuussa Suomella oli edessään tärkein ottelu vuosikausiin, kun kotikentällä oli vastassa Kreikka.

”Teemu Pukki Baby, Teemu Pukki ooh ooh oh”, raikui laulu Ratinan stadionilla Pukin rankkarimaalin jälkeen.

Ottelun jälkeen Huuhkajat ja kotikannattajat olivat yhtä juhlakansaa. Se oli yksi hienoimpia tunnelmia, mitä maaotteluissa on nähty vuosikausiin.

Tampereella pelatusta toisesta ottelusta Italiaa vastaan odotettiin jälleen vaikeata.

Teemu Pukki toi Suomen 1–1-tasatilanteeseen, mutta taistelu valui hukkaan Italian saaman kyseenalaisen rangaistuspotkun takia.

Lokakuun vierasottelussa Bosnia ja Hertsegovinassa Suomi oli jälleen pelaamassa arvokisaunelman kannalta kriittistä ottelua.

Joel Pohjanpalon 1–4 -kavennusmaali oli heikon pelin ainoa valopilkku.

”Ehkä tämä oli meille hyvä herätys, ja meidän pitää näyttää, mihin pystymme”, Paulus Arajuuri sanoi ottelun jälkeen.

Armenia-ottelusta tuli Huuhkajien syväpuhdistava kasvojenpesu. Fredrik Jensen löi avausmaalillaan tahtia.

Teemu Pukki nosti kahdella maalillaan karsintojen maalisaldonsa seitsemään.

Ottelu päättyi Suomen riemukkaaseen 3–0-voittoon, mikä herkisti päävalmentaja Markku Kanervaa.

”Halusimme näyttää Bosnia-ottelun jälkeen, että se ei ollut meidän tasomme, ja sen teimme”, sanoi Teemu Pukki.

Samana iltana Suomen kannattajat riemuitsivat vielä Kreikan voittoa Bosnia ja Hertsegovinasta. Se varmisti sen, että Suomi nousi voiton päähän EM-kisapaikasta.

Suomi kukisti Liechtensteinin Töölön jalkapallostadionilla perjantaisena iltana marraskuun 15. päivä 2019. Päivä piirtyy suomalaiseen urheilun historiaan. 3-0 -voitto tiesi sitä, että Jasse Tuomisen ja Teemu Pukin maaleilla Suomi selviytyi jalkapallon arvokisoihin historiallisen ensimmäisen kerran.

Rio Gandara, Markku Niskanen, Rami Marjamäki, Vesa Moilanen / Lehtikuva, kuvat

Ari Virtanen, teksti

Maria Lähteenmäki, kuvatuottaminen ja verkkotaitto