Näistä Venäjä haluaa median vaikenevan, mutta Vilnaan paennut päätoimittaja Sergei Smirnov ei siihen suostu – Sananvapauspäivän kunniaksi hän kertoo HS:lle, miksi Venäjä häviää tämän sodan.

”Valetieto” eli totuus Venäjän armeijasta ja sen hyökkäyksestä Ukrainan siviilejä vastaan kiellettiin helmikuussa Vladimir Putinin Venäjällä 15 vuoden vankeustuomion uhalla.

Kaikki venäläismediat eivät silti alistu.

Sergei Smirnov tervehtii ystävällisesti historiallisella Aamunkoiton portilla Liettuan pääkaupungissa Vilnassa. Arvostetun Mediazona-julkaisun päätoimittaja pakeni tänne Liettuaan, kun uusi lainsäädäntö astui voimaan Venäjän täysimittaisen hyökkäyksen alkupäivinä.

”Voisin istua pari vuotta vankilassa, mutta 15 vuotta? Ei kiitos!”

Nyt kansainvälisen lehdistönvapauden päivänä hän on luvannut kertoa, miten venäläismediat taistelevat kieltoja vastaan.

Smirnov oli valmistellut perheensä ja toimituksen muuttoa jo puoli vuotta pelätessään lainsäädännön tiukentumista.

”Meillä oli passit, viisumit ja jopa eläinten kuljetusluvat valmiina.”

Mutta kaikkea ei voinut ennakoida. Smirnovin perheeseen syntyi vauva 5. helmikuuta.

”Kun minun oli lähdettävä, vauvalle ei vielä saatu tarvittavia henkilöllisyys- ja matkustuspapereita.”

Osa perheestä pääsi lähtemään vasta viikkoja myöhemmin, mutta nyt he ovat taas yhdessä.

Sergei Smirnov on koulutukseltaan historianopettaja. Hän siirtyi Gazeta.ru-julkaisun toimittajaksi vuonna 2001.

”Putinin paine mediaa kohtaan lisääntyi vuosi vuodelta. Ensin se kohdistui televisioon, sitten suuriin lehtiin ja lopulta myös Mediazonan kaltaisiin verkkojulkaisuihin.”

Mediazonan päätoimittaja hänestä tuli kahdeksan vuotta sitten, kun julkaisu perustettiin. Sen takana oli Pussy Riot -taiteilijaryhmä, jonka Nadežda Tolokonnikova ja Maria Aljohina olivat kärsineet kahden vuoden vankeustuomiota ”huliganismista” eli 40 sekunnin punk-henkisestä yllätysesityksestään Jumalanäiti, karkota Putin moskovalaisessa katedraalissa.

”Ensimmäinen idea oli kertoa karuista vankilaoloista, joista heillä oli omakohtaista tietoa ja lähteitä”, Smirnov muistelee.

”Sitten ymmärsimme, että teemaan kuuluu koko paketti ihmisoikeuksista, viranomaisten harjoittamasta kidutuksesta ja oikeuslaitoksesta lähtien. Esimerkiksi liveseurantamme oikeudenkäynneistä ovat olleet hyvin suosittuja.”

Mediazonan kustantaja on Tolokonnikovan aviopuoliso Pjotr Verzilov, jolla on myös Kanadan passi. Se ei ole estänyt Verzilovin ajoittaisia pidätyksiä ja myrkytysyrityksiä.

”Hän ei puutu journalismiin, mutta järjestää parhaansa mukaan resursseja.”

Niinpä alkuaan neljän hengen toimitus on kasvanut jo kolmeenkymmeneen työntekijään, joista viimeinenkin on nyt paennut maasta.

”Venäjää ennen 24. helmikuuta ei enää ole. Me emme muuttuneet, hallinto muuttui. Putinista on tullut kuukausi kuukaudelta vaarallisempi. Ja hullumpi.”

Kuuntele, mitä Sergei Smirnov ajattelee Vladmir Putinista

Totuuden kertomisella on vaaransa. Maaliskuussa 2016 Mediazonan journalisti Jegor Skorodova oli kansainvälisen journalisti- ja aktivistiryhmän kanssa Ingušiassa lähellä Tšetšeniaa, kun kahdenkymmenen hengen aseistettu ja naamioitu ryhmä pahoinpiteli heidät ja sytytti bussin palamaan.

”He olivat epäilemättä [tšetšeenijohtaja] Ramzan Kadyrovin miehiä”, Smirnov päättelee. Journalistit olivat matkalla haastattelemaan Kadyrovin miesten kiduttamia ihmisiä ja kidnapattujen omaisia.

Myös Moskovassa silmukka kiristyi. Ensimmäinen varoitus saatiin, kun Smirnovien kotiin tehtiin hänen äitinsä kauhistukseksi kotietsintä. Viranomaisia kiinnostivat kirjahyllystä löytyneet ”toisinajattelijoiden” kirjat aivan kuten Josif Stalinin aikakaudella.

Seuraava askel oli Smirnovin pidätys 30. tammikuuta 2021. Pidätys näkyy oheisella Twitterissä julkaistulla videolla.

”Olin retwiitannut vitsin, jossa ulkonäköäni verrattiin punk-yhtye Tarakanyn (Torakat) laulajaan Dmitri Spiriniin”, hän hymähtää.

Vitsiin liitetyssä kuvassa mainitaan Navalnyi-mielenosoituksen ajankohta. Siksi vitsin kierrätys olikin viranomaisten mielestä laiton usutus mielenosoitukseen ja peräti kuusi poliisia oli pidättämässä Smirnovia noin viikko mielenosoituksen jälkeen.

”Yritin selittää, että pieni Andrei-poikani pitäisi ensin viedä kotiin, mutta se jäi kollegojeni tehtäväksi.”

Smirnovin pidätyksestä tuli kansainvälinen uutinen. Oikeus määräsi 25 päivän ”hallinnollisen pidätyksen” mielenosoitusmääräysten ”toistuvasta rikkomisesta”.

Selleissä oli ahdasta. Mielenosoituksessa oli pidätetty jopa 800 ihmistä.

Vapauduttuaan Smirnov vei perheensä Georgiaan viideksi kuukaudeksi. Kun he uskalsivat palata Moskovaan, viranomaiset iskivät jälleen.

Syyskuussa Mediazona määriteltiin ”ulkomaiseksi agentiksi”. Tämä ei vielä estänyt julkaisutoimintaa, mutta sivuston kärjessä piti olla viranomaisten julistus, jossa kyseenalaistettiin ”ulkomaisten agenttien” tarkoitusperät.

Lopulta itsenäiset mediat kiellettiin ja esimerkiksi Mediazonan näkyvyys blokattiin venäläisessä verkossa.

”VPN-yhteydellä meitä voi kuitenkin yhä lukea Venäjälläkin. Saamme 2,5 miljoonaa eri kävijää kuukaudessa”, Smirnov kertoo.

Sen sijaan joukkorahoitus on ehtynyt huolestuttavasti.

”Ennen saimme Venäjältä 50 000–60 000 euroa vuodessa lukijalahjoituksina, mutta nyt luottokorttimaksut Venäjän ja lännen välillä ovat vaikeutuneet.”

Suuremmissa venäläismedioissa leviää enää vain Putinin ”totuus”, jonka taustalla on fasismista avoimesti viehättyneitä ajattelijoita.

”Putinilla on suuri historian nälkä, mutta hänen oppi-isänsä ovat kirjoittaneet siitä karmeaa roskaa. Heihin kuuluvat Ivan Iljin, Aleksandr Dugin ja Nikolai Starikov.”

Totuuteen pyrkivät mediat tekevätkin nyt työtään lähinnä maanpaossa. Mediazonan toimittajat työskentelevät Vilnan lisäksi Georgiassa, Tšekissä, Kazakstanissa ja Yhdysvalloissa.

Opposition johtohahmo Aleksei Navalnyi palasi Venäjälle myrkytysyrityksen ja Berliinissä tapahtuneen toipumisen jälkeen.

Koomasta herättyään Navalnyi antoi ensimmäisen haastattelun Saksassa juuri Smirnoville ja Mediazonalle. Voit lukea aiheesta myös suomeksi.

”Tunnen hänet hyvin. Hän on nykyisin Venäjän opposition itseoikeutettu johtaja ja ainoa henkilö, jota voi pitää Putinin kilpailijana”, Smirnov sanoo.

Venäjälle palattuaan Navalnyi vangittiin, koska hän ei koomassa maatessaan ilmoittautunut viranomaisille säännöllisesti ehdonalaismääräysten mukaisesti.

Smirnov muistuttaa, että Navalnyi on vankilassa jatkuvassa hengenvaarassa ja muunkin opposition toiminta on hyvin vaikeaa.

”Kysytään, miksi Venäjällä ei ole isompia mielenosoituksia, mutta ajattele, oliko se mahdollista Stalinin aikaan. Sorron aste on toinen, mutta pelko on samaa pelkoa.”

Tutkimuslaitos Levadan kyselyjen mukaan Putinilla on yhä suuri suosio.

”Historioitsijana sanoisin, että kansallismielisyys kasvaa aina sodan alkukuukausina. Nyt myös propaganda on tasolla, jota voi verrata vain natsi-Saksaan tai Neuvostoliittoon. Luultavasti enemmistö tukeekin tällä hetkellä Putinia, mutta emme voi tietää sitä. Ihmiset ovat pelänneet jo kauan, ja siksi myös haastateltavia on yhä vaikeampi saada.”

Voiko Putin kaatua oman sisäpiirinsä toimesta palatsivallankumouksella?

”En usko siihen. Sisäpiirissä syntyvä oppositio on Putinille suurin uhka, ja sen estämiseksi hän on työskennellyt vuosikymmeniä.”

Mutta aina voi käydä samoin kuin Stalinille.

”Tulee sairauskohtaus eikä kukaan kutsu lääkäriä.”

Iltapäivän lopulla Smirnov hakee 6-vuotiaan Andrei-poikansa päivähoidosta. He leikkivät ja temppuilevat huolettomasti kotimatkalla.

On kuitenkin pakko kysyä sodasta. Onko Mediazonan väkeä nyt Ukrainassa?

”Ei, mutta meillekin aikaisemmin työskennellyt ystäväni Oksana Baulina kuoli ohjusiskussa Kiovassa. Olin pyytänyt, että hän ei menisi sinne.”

Pommitukset jatkuvat ja samalla lähestyy natsi-Saksan kukistumista juhliva perinteinen Venäjän voiton päivä 9. toukokuuta. Siihen mennessä Putin haluaa oletettavasti tuloksia, joita voi juhlia suurena voittona.

”Sellaista voittoa ei tule. Hän halusi voitonparaatit Kiovaan, Odessaan ja Harkovaan, joten paraati Mariupolin raunioilla ei täytä odotuksia.”

Eikö maayhteys Mariupolin ja Hersonin kautta Krimille ole kuitenkin Putinin voitto? Venäjä saattaa myös pystyä täydentämään miehitettyjä alueita Donetskissa ja Luhanskissa.

”Mutta samalla Venäjä on menettänyt ulkomaiset yritykset ja niiden investoinnit. Venäläiset asiantuntijat poistuvat maasta ja hallinto sekä sotilaat jäävät. Putin on saavuttanut jotain mahdotonta: täysin eristäytyneen ja eristetyn maan.”

Kuuntele, mitä Sergei Smirnov ajattelee Venäjän tulevaisuudesta

Smirnov uskoo, että Venäjän on lopulta pakko luopua vallatuista alueista pakotteiden purkamiseksi. Hänen mielestään se voisi jopa koskea myös Krimin niemimaata.

”Kaksi kuukautta sitten olisin pitänyt sitä mahdottomana. Enää en.”

Osa Putinin tappiota on Naton kasvu. Suomi ja Ruotsi saattavat pian hakea puolustusliittoon ja Smirnov kehottaa tekemään sen ”mahdollisimman nopeasti”.

”Putin näkee Suomen vihollisena, mutta muistaa myös talvisodan ja sillä on vaikutusta hänen ajatteluunsa. Tärkeintä Putinille on voittaa aina. Vastuksen pitää olla riittävän kova.”

Ja kun vastus on liian kova, Putin uhriutuu. ”Hän kääntää puheitaan uskontoon ja läntisten arvojen paheellisuuteen.”

Smirnov saapuu kotiinsa ja lähtee ulkoiluttamaan perheen kahta koiravanhusta. Haastattelun lopuksi hän antaa vielä kaksi kiinnostavaa yhteystietoa, jotka edustavat rohkean venäläisjournalismin tulevaisuutta.

Seuraavana aamuna tapaamme Vilnan vanhassa kaupungissa kaksi Mediazonan toimittajaa, 33-vuotiaan Alla Konstantinovan ja 25-vuotiaan Elizaveta ”Liza” Nesterovan. Heillä on vain hyvää sanottavaa päätoimittajastaan Sergei Smirnovista.

”Sergei on kapinallinen intellektuelli, jolla on iso sydän”, Konstantinova sanoo.

”Hän on yhteinen isämme, joka hoiti meille ja perheenjäsenillemme viisumit, kun jouduimme jättämään Venäjän”, Nesterova täydentää.

Konstantinova syntyi Karjalan Kontupohjassa ja kouluttautui journalistiksi. Vuonna 2019 hän teki ensimmäisen artikkelinsa Mediazonaan Petroskoin vankiloiden epäinhimillisyydestä ja vankien kidutuksesta.

”Tällainen journalismi tukahtuu usein jo itsesensuuriin, mutta Mediazonassa voimme kirjoittaa vapaasti.”

Vapautta on ollut myös Latviassa toimivassa Meduzassa ja aikaisemmin esimerkiksi Novaja Gazetassa. Miten Mediazona eroaa niistä?

”Mediazona on kuin pieni punkbändi. Olemme tyyliltämme viiltävämmän kyynisiä ja keskitymme eniten ihmisoikeuksiin, vankilaoloihin, kidutukseen ja oikeuslaitokseen”, Konstantinova sanoo.

Hän katsoo, että Venäjän hyökkäys sai Venäjän itsensä polvilleen. ”Eikä Venäjä tästä enää nouse, mikä on Putinin syytä. Taloudellista romahdusta seuraa valtion hajoaminen.”

Alla Konstantinovalla on yksi ohjenuora itselleen: rehellisyys.

Liza Nesterova puolestaan on entinen New Timesin ja Current Timen toimittaja.

”Kun edellinen työnantajani taipui sensurointiin, Sergei Smirnov palkkasi minut ja kollegani Mediazonaan.”

Nesterova tunsi perheyhteyksien kautta opposition johtohahmon Aleksei Navalnyin jo lapsuudessaan. Naimisiin hän meni Navalnyin Moskovan-toimiston entisen johtajan Oleg Stepanovin kanssa. Tämä pakeni kotiarestituomion jälkeen Georgiaan ja on nyt myös siirtynyt Vilnaan.

Tuolta aviomies tuleekin hakemaan Nesterovaa haastattelun jälkeen asuntonäyttöön. Miten he luonnehtisivat Navalnyin persoonaa?

”Hän on luontainen johtaja, täysin peloton, moraalisesti vahva ja hauska vitsiniekka.”

Se on yhä tuntuvilla myös Navalnyin twiiteissä. Lakimiehet saavat tavata vankeudessa olevaa asiakastaan, ja tätä kautta twiitit saadaan julki.

Nesterova ja Stepanov arvioivat, että Putinin Venäjä on terroristivaltio, jonka kanssa ei kannata neuvotella enää mistään.

”Tietysti pakotteet aiheuttavat suurta tuskaa Venäjälle, mutta se ei ole nyt pääasia, vaan hyökkäyksen lopettaminen.”

Vielä joskus he toivovat paluuta Moskovaan.

”Se on kotikaupunkimme kotimaassamme. Jos on pienikin mahdollisuus palata, me teemme niin.”

Liza Nesterova heilauttaa Pikku Myy -laukkuaan ja näyttää käsivartensa tatuoinnin. Sehän on ruotsia, muumien keksijän Tove Janssonin äidinkieltä!

”Leva hundra år och ha ett hopp”, tatuoinnissa lukee.

”Toivo on tärkeää. Toivoa ei saa menettää”, Nesterova korostaa.